地球深部探査船「ちきゅう」とは
現在の海底科学掘削の限界である2000mを超えるため、日本の研究者と技術者が造りあげた最先端の海底掘削技術を搭載した大型科学掘削船が、地球深部探査船「ちきゅう」です。
従来、海底掘削はノンライザー方式であり、掘った穴には海水が入り込み、コア以外の掘削物は回収しない方式でした。そのため、深く掘るほどに大きな地殻の圧力で掘削孔が押し潰され、コアの回収率が落ち、2000ｍ程度が限界でした。
地球深部探査船「ちきゅう」は、水深2500ｍ（4000mを目標）の深海底を7000ｍまで掘り進むことができます。それを可能にしているのが、ライザー掘削方式、そしてBOP（噴出防止）装置です。これらを搭載した地球深部探査船「ちきゅう」は、世界で最深部の掘削に挑戦します。
「ちきゅう」は、「海の上の研究所」とも呼ばれます。得られたコアは、最新の研究設備を備えた4フロアからなる船上コア研究ラボラトリーで、化学的・物理的・生物的と、様々な角度から分析されます。人類未踏の領域から、私たち人類に様々な情報がもたらしてくれるでしょう。
船本体の建造は岡山県の三井造船玉野事業所で行われ、2002年1月に進水式をしました。2004年6月現在は長崎県の三菱重工の造船所で、科学掘削船としての装備を搭載している最中で、2004年度中の完成を目指しています。2005年度からは、本格的な試験運行を行い、性能・安全性を試験した後、M8クラスの巨大地震の巣である南海トラフから運行を始める予定です。
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